Vietnam

Vietnam | Een reis die je zintuigen wakker schudt

Vietnam laat zich moeilijk in één woord vatten. Het zijn eeuwenoude tradities naast hypermoderne skylines, rijstvelden en paradijselijke stranden, stilte en… heel veel scooters. Een land dat je niet alleen bezoekt, maar vooral beleeft.

Vietnam strekt zich over 1.600 kilometer uit en elke regio heeft zijn eigen karakter, waardoor een rondreis enige planning vraagt. Maar het zijn vaak niet de plekken op je lijstje, maar de onverwachte ontmoetingen en kleine momenten onderweg die uiteindelijk de mooiste herinneringen worden.

Hanoi: welkom in de chaos

Mijn eerste kennismaking met Vietnam? Hanoi. En laat ons zeggen: rustig binnenkomen zit er niet in. Scooters schieten van alle kanten voorbij, straatverkopers roepen je toe en op elke hoek gebeurt er wel iets. Een kleine cultuurschok is niet uitgesloten. Maar laat je niet afschrikken: Hanoi ontdek je te voet.

In de meer dan duizend jaar oude Old Quarter wandel je door een wirwar van smalle straatjes langs koffiebars, dampende streetfoodkraampjes en winkeltjes. Tegen de avond wordt het er alleen maar levendiger. Muziek klinkt uit cafés, mensen schuiven aan kleine tafeltjes en de stad lijkt nog lang niet te willen slapen.

Tegelijk draagt Hanoi sporen van zijn Franse verleden. De imposante St. Joseph’s Cathedral, met haar knipoog naar de Notre-Dame van Parijs, is daar een mooi voorbeeld van. In de Franse wijk zorgen statige gebouwen, elegante hotels en brede lanen voor een heel ander decor. In het weekend worden verschillende straten autovrij en kan je er heerlijk slenteren.

Ook in de drukte zijn er plekken om te vertragen. Rond Hoan Kiem Lake, met de rode Huc-brug en de Ngoc Son-tempel, heerst een heel andere sfeer. Aan West Lake, het grootste natuurlijke meer van Hanoi, fiets of wandel je langs het water. En bij zonsondergang zie je vanaf een rooftop Hanoi veranderen in een zee van lichtjes

Van rijstterrassen to drijvende landschappen

Buiten de steden wordt Vietnam ronduit spectaculair. In het noorden ligt Sapa, waar indrukwekkende rijstterrassen de bergen bedekken. Trek je wandelschoenen aan en wandel door groene valleien, langs authentieke dorpjes en watervallen.

Ook Halong Bay lijkt bijna onwerkelijk. Duizenden kalkstenen eilanden rijzen uit het water. Een cruise tussen de rotsformaties, met stops bij een vissersdorpje, een grot of een verlaten strand, is onvergetelijk. Wie liever de drukte vermijdt, kiest voor Bai Tu Long Bay of Lan Ha Bay.

En dan is er Ninh Binh, het groene zusje van Halong Bay. In een traditionele roeiboot glijd je door een landschap van kalkstenen pieken, rijstvelden en grotten. De locals roeien er zelfs met hun voeten. Een bijzondere ervaring die je helemaal tot rust brengt.

Hué: een duik in het verleden

In Hué, de voormalige keizerlijke hoofdstad, stap je binnen in de wereld van de Nguyên-dynastie. De Imperial City met haar paleizen en tempels behoort tot het UNESCO-Werelderfgoed.

Een tocht met een traditionele drakenboot op de Parfumrivier laat je de stad vanuit een ander perspectief beleven. ‘s Avonds komt de promenade langs het water tot leven met muzikanten en kraampjes.

Maar Vietnam heeft ook een donkerder verleden. In de Vinh Moc-tunnels daal je af in het ingenieuze ondergrondse netwerk dat tijdens de Vietnamoorlog bescherming bood tegen bombardementen. Plots voelt geschiedenis heel dichtbij.

Hoi An: liefde op het eerst gezicht

Hier had ik best wat langer willen blijven. Kleiner, gemoedelijker en misschien wel de meest sfeervolle stad van Vietnam. Overdag geven historische handelshuizen, kleurrijke gevels, kleine winkels en de beroemde Japanse Brug de stad een bijna filmische decor. Zodra de zon zakt, verandert Hoi An in een sprookje van honderden gekleurde lampionnen. Op de Night Market wordt het gezellig druk en is de verleiding groot om iets te proeven of een souvenir mee naar huis te nemen.

Het leuke is dat je vanuit het centrum zo tussen de rijstvelden of aan het strand staat. Drukte en rust, op een steenworp van elkaar.

Ho Chi Minh City: scooters, skyline en geschiedenis

Verder zuidwaarts wordt het tempo opnieuw opgevoerd. Ho Chi Minh City is groot, modern en energiek. In District 1 vind je restaurants, bars, winkels en hotels. Wolkenkrabbers als Landmark 81 en de Bitexco Financial Tower bepalen de skyline, terwijl de zuurstokroze Tan Dinh Church voor een verrassend accent zorgt.

Ook hier is de geschiedenis voelbaar. Het War Remnants Museum en de Cu Chi-tunnels dompelen je onder in de harde realiteit van de Vietnamoorlog.

Maar eerlijk? Wat je vooral bijblijft, zijn de scooters. Zodra het licht op groen springt, komt een zwerm op je af. Gezinnen, bloemen, bananen, dozen: alles lijkt op twee wielen te passen. Als voetganger wacht je wijselijk af. Mijn redding: de taxi-app Grab!

Eindigen in het paradijs!

Phu Quoc is de ideale afsluiter. Witte stranden, turquoise water en dagen waarop je agenda gerust leeg mag blijven. Sao Beach is een droomplek om te zwemmen en te snorkelen.

Ook dit eiland verrast. Naast de paradijselijke stranden vind je er het voormalige Phu Quoc Prison, confronterend en in schril contrast met het zorgeloze eilandleven. Tegelijk dendert het toerisme er volop vooruit. Luxehotels, golfterreinen en nieuwe themasteden verrijzen in hoog tempo. Sommige wijken lijken rechtstreeks uit Dubai of de Middellandse zee te zijn weggelopen. Een beetje kitsch, een beetje bizar, maar vooral fascinerend.

En misschien is dat precies wat Vietnam bijzonder maakt: de voortdurende contrasten. Van eeuwenoude tempels naar neonverlichte skylines, van dampende noedelsoep naar rooftopcocktails, van rijstvelden naar droomstranden.

Met bijna 3.000 kilometer kustlijn, een keuken om voor terug te komen en een warme gastvrijheid is Vietnam een land dat zich niet zomaar laat vergeten.